Şef hahamYahudilikte, kararları yargı yetkisi altındaki herkesi bağlayan üstün bir dini otorite. Baş rabbinatın prototipi, Kudüs'teki Büyük Sanhedrin'di ve 70. yüzyılda İkinci Tapınağın yıkılmasına kadar, tüm Yahudi halkı için Yahudi Yasası düzenleyen ve yorumladı. Patrikhane, yaklaşık 425 yılına kadar Roma'nın desteğiyle çalıştı, o zamandan beri Yahudilerin hiçbir merkezi otoritesi yoktu. Bununla birlikte, çeşitli Yahudi toplulukları, teknik olarak konuşursak, tüm hahamların dini otoritesi eşit olsa da, baş haham sahibi olmanın pratik avantajlarını gördüler. Dahası, bir tür ulusal Yahudi otoritesine duyulan ihtiyaç, hem Yahudiler hem de hükümetler tarafından Yahudi çıkarlarını korumak ve Yahudi olmayan hükümetler ile büyük Yahudi nüfusu arasındaki ilişkileri kolaylaştırmak için sıklıkla kabul edilmiştir. Bazen Yahudi topluluğunu manipüle etme arzusuyla seçim yapılıyor gibi göründüğünde Yahudiler laik otoriteler tarafından randevulara başvurdular.
Bugün en önemli baş haham, İsrail'de. Biri Sefarad (İspanyol-rite) topluluğunu, diğeri Aşkenazi (Alman ritili) Yahudilerini temsil eden iki baş haham vardır. İlk olarak 1921'de İngiliz yönetimi altında verilen başlıca sorumluluğu tüm kişisel statü durumlarını (evlilik, boşanma) ele almaktır. 1948'den sonra çok sayıda Diaspora Yahudisi İsrail'e göç ettiğinde bu görev büyük ölçüde karmaşıktı. Birçok ülkede yabancı topraklarda yaşadıkları için evlilik ve boşanma ile ilgili haham kanunları gözettikleri açık değildi. Bu nedenle, istedikleri herhangi bir Yahudi ile evlenme hakları sorgulandı. 1964'te tüm bu Yahudiler bir grup olarak gerçek Yahudiler olarak tanındılar, ancak baş hahamlar hâlâ bireysel evliliklerin meşruiyetine karar verme hakkını korudu.
İngiltere'de Büyük Britanya Birleşik Sinagogu'nun haham makamı, o ülke için baş haham makamına eşdeğer olarak kabul edilmiştir. Fransız Yahudisi, 1807'de Napolyon tarafından tasarlanan bir polis sistemi altında faaliyet gösteriyor, ancak büyük haham artık hükümet kontrolü altında değil. Almanya, merkezi bir otorite olmaksızın, bir ölçüde Fransa modelini izledi.
