Columbia felaketi, 1 Şubat 2003'te ABD uzay mekiği yörüngesi Columbia'nın dağılması, Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'ne inmeden sadece birkaç dakika önce gemideki yedi astronotun yaşamını iddia etti.
Mekik programının 1981 yılında ilk uzay uçuşunu gerçekleştiren Columbia, 16 Ocak 2003'te 28'inci misyonu STS-107 için kalktı. STS-107, bir mikro yerçekimi ortamı gerektiren çeşitli deneylere adanmış bir uçuştu. Mürettebat komutan Rick Husband'dan oluşuyordu; pilot William McCool; görev uzmanları Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla ve Laurel Clark; ve yük taşıma uzmanı Ilan Ramon, ilk İsrail astronotu. Columbia, Dünya'nın atmosferine yeniden girerken, Teksas'ın üzerinde Doğu Standart Saati'nde yaklaşık 9: 00'da 60 km (40 mil) rakımda parçalandı ve güneydoğu Teksas ve güney Louisiana'da enkaz gösterdi. Geminin dağılması televizyon kameraları ve ABD Hava Kuvvetleri radarı tarafından kaydedildi. Ana bileşenleri ve mürettebatın kalıntıları bir sonraki ay içinde geri kazanıldı.
Columbia'nın imhası neredeyse 28 yıl sonra 28 Ocak 1986'da bir lansman kazasında Challenger'ın kaybedilmesi. İronik olarak, yakın zamanda Columbia felaketinin nedeninin de lansmanla ilgili olduğu belirlendi. Filmler, bir itici köpük parçasının dış itici tanktan gevşediğini ve kalkıştan yaklaşık 81 saniye sonra sol kanadın ön kenarına çarptığını gösterdi. Köpük parçaları, geçmiş görevlerde ciddi bir aksilik olmadan ayrıldı ve Columbia lansmanı sırasında Ulusal Havacılık ve Uzay İdaresi (NASA) mühendisleri, köpüğün önemli hasara neden olacak kadar ivme kazandığını düşünmedi. Aslında, postaccident testlerinde gösterildiği gibi, köpük, mekiğin burnunu ve kanat ön kenarlarını atmosferik yeniden girmenin aşırı ısısından koruyan güçlendirilmiş karbon-karbon yalıtım karolarında büyük bir delik açabiliyordu. Bazı mühendisler yer tabanlı kameraların yörünge mekiğinin hasar görmesi için fotoğraf çekmesini istemesine rağmen, talep doğru yetkililere ulaşmadı.
Kolombiya'nın atmosferik yeniden girmesi sırasında, sıcak gazlar hasarlı karo bölümüne nüfuz etti ve sonunda çökmüş olan kanadın ana yapısal elemanlarını eritti. Mürettebat, araç arızalanmadan önce durumlarını sadece bir dakika kadar biliyor olsa da, araçtan elde edilen veriler sol kanadın bölümleri arasında sabah 8:52 gibi erken sıcaklıklarda yükseldi. NASA ve bağımsız Columbia Kaza Soruşturma Kurulu tarafından müteakip soruşturma, kazaya neden olan acil teknik nedene (tank yalıtımının ve diğer kusurların zayıf üretim kontrolü) ek olarak bir dizi yönetimsel eksiklik ortaya çıkardı.
Kazanın en palpe edilebilir sonucu, NASA ve müteahhitleri arasında, benzer kazaların önlenmesi için araçlar geliştirebilecek olan, keşif, Atlantis ve Endeavor (Challenger'ın yerini almak için son inşa edilen) olan üç servisin topraklanmasıydı. yörünge.
Uluslararası uzay istasyonunun (ISS) Dünya yörüngesinde toplanması Columbia kazasından sonra servis seferleri devam edene kadar askıya alındı. ISS ile ilgili sınırlı araştırma, Rus Soyuz uzay aracında başlatılan iki kişilik mürettebatı döndürerek gerçekleştirildi. Mekik, 26 Temmuz 2005'te başlatılan STS-114 misyonuna kadar uzaya dönmedi.
