Patrimonialism, otoritenin esas olarak doğrudan veya dolaylı olarak bir hükümdar tarafından kullanılan kişisel güce dayandığı siyasi örgütlenme biçimidir.
Bir patrimonial cetvel tek başına veya güçlü bir elit grubunun veya oligarşinin bir üyesi olarak hareket edebilir. Hükümetin yetkisi geniş olmasına rağmen, bir tiran olarak görülmüyor. Örneğin, çağdaş Roma Katolik Kilisesi'nin önderliği hala evrimseldir. Doğrudan kural, yöneticiyi ve yöneticinin hane halkının veya personelinin yönetişimin her yönü üzerinde kişisel kontrolünü elinde tutan birkaç kilit üyesini içerir. Kural dolaylı ise, bir askeri olduğu kadar rahiplerin veya ofis sahiplerinin entelektüel veya ahlaki bir eliti olabilir. Rahip grup lideri tanrılaştırır. Kral, sultan, maharaja veya diğer hükümdarlar geçici kararlar alabilirler, ancak iktidarı kontrol ederlerse azdır. Hiçbir birey veya grup, yeni patrimonial cetvel haline gelmeden cetvele sürekli olarak karşı koyacak kadar güçlü değildir. Hükümdar genellikle baş toprak sahibi ve aşırı durumda krallık veya eyaletteki tüm toprakların sahibi olarak tanınır. Hükümetin yasal otoritesi büyük ölçüde tartışılmaz; görgü ve onur kavramları olsa da, kabul edilmiş bir içtihat veya resmi hukuk organı yoktur.
Patrimonializm terimi genellikle ataerkillikle birlikte kullanılır, çünkü küçük gruplardaki en eski yönetim biçimi ataerkil olabilir. Bir resmi ve hükümdar arasında kişisel bağımlılık ilişkisi vardır, böylece yapı ideolojisi geniş ve geniş bir aileden biridir. Erken anaerkil toplum fikri - anaerkil kökenli inişten farklı olarak - büyük ölçüde gözden düşmüştür. “Büyük İnsan” bir şeflik sistemi birçok yerli halkın karakteristiğidir ve ataerkilliğe, atayamaya geçiş muhtemelen dünya çapında tarihsel olarak yaygındır. Tipik olarak, ataerkillilik, ataerkil bir toplumun tarımsal temelli medeniyetlerin gelişiminde olduğu gibi daha geniş bir coğrafi alanı kapsayacak şekilde genişlemesinden sonra kabul edilir. Patrimonializm muhtemelen sulama sistemlerine dayanan birçok erken tarım uygarlığının karakteristiğiydi.
Patrimonializm kavramı, 19. yüzyılın başlarında Fransız Devrimi'nin rakibi olan İsviçreli hukuk bilgini Karl Ludwig von Haller tarafından siyaset çalışmasına uygulandı. İngiliz siyasi düşünür Edmund Burke gibi, Haller eski rejime saldırdı, aynı zamanda Romantizme ve şiddetli devrimci değişime de karşı çıktı. Haller, devletin hükümdarın patrimonyumu (patrimonial bulundurma) olarak görülebileceğini ve görülmesi gerektiğini savundu. Haller'in Patrimonialstaat teorisine göre, prens sadece Tanrı'ya ve doğal yasalara karşı sorumludur. 20. yüzyılda Alman sosyolog Max Weber, Patrimonialstaat terimini ideal tipte geleneksel otorite modeli (Herrschaft) için bir etiket olarak kabul etti.
Patrimonializm kavramı ile çağdaş totaliterlikçilik ve otoriterlik kavramları arasındaki önemli fark, patrimonyal formun geleneksel, premodern, önapitalist toplumlarla ilişkilendirilme eğiliminde olmasıdır. Ancak hem hükümdarlar tarafından keyfi olarak güç kullanılmasının hem de paralı askerlerin ve hizmetlilerin istihdamının boyutları çağdaş totaliter toplumlarda bulunabilir. Benzer şekilde, çağdaş kullanıcı-istemci sistemleri genellikle daha önceki patrimonial istemciliğin kalıntılarıdır. 21. yüzyılda ulus devletlerden neopatrimonyalizmin unsurlarına sahip olmaktan bahsetmenin faydalı olup olmadığı tartışmalıdır.
