Kuaterner, Dünya'nın jeolojik tarihinde, 2.588.000 yıl önce başlayıp günümüze kadar devam eden, Cenozoic Dönemi içinde bir zaman birimi. Kuaterner, kilometrelerce kalınlığındaki buz tabakalarının ılıman bölgelerde kıtaların geniş alanlarını kapladığı birkaç buzul dönemi (ortak lobun “buz çağları”) ile karakterize edilmiştir. Bu buzul dönemleri sırasında ve arasında iklim ve deniz seviyesinde hızlı değişimler meydana gelmiştir ve dünya genelindeki ortamlar değişmiştir. Bu varyasyonlar, hem flora hem de fauna gibi yaşam formlarında hızlı değişikliklere neden oldu. Yaklaşık 200.000 yıl önce, modern insanların yükselişinden sorumluydu.
Kuaterner jeolojik kaydın en iyi çalışılan bölümlerinden biridir. Bunun nedeni kısmen jeolojik zamanın diğer dönemlerine kıyasla iyi korunmuş olmasıdır. Daha azı erozyona uğramış ve çökeltiler genellikle kaya oluşturma süreçleri tarafından değiştirilmemiştir. En yakın zamanda jeolojik tabakalar halinde bulunan kuaterner kayalar ve çökeltiler, Dünya'nın yüzeyinde veya yakınında vadilerde ve ovalarda, deniz kıyılarında ve hatta deniz tabanında bulunabilir. Bu tortular jeolojik tarihin çözülmesi için önemlidir, çünkü bunlar modern sedimanter tortularla en kolay şekilde karşılaştırılır. Dönemin erken dönemlerindeki çevre ve jeolojik süreçler günümüzdekine benzerdi; Kuvaterner fosillerinin büyük bir kısmı canlı organizmalar ile ilgilidir; ve olayların nispeten kesin zamanlamasını ve değişim oranlarını sağlamak için çok sayıda tarihleme tekniği kullanılabilir.
Kuaterner terimi, 19. yüzyılın başlarında, Fransa'daki Paris Havzası'ndaki en genç yataklara, jeolojik dönemlere “Birincil”, “İkincil” olarak atıf yapan eski bir yöntem izleyen Fransız jeolog Jules Desnoyers tarafından uygulandığında ortaya çıktı.," ve bunun gibi. 1830'larda İskoç jeolog Charles Lyell'in çalışmalarından başlayarak, Kuvaterner Dönemi, Pleistosen (ve dolayısıyla Kuaterner) 1.8 milyon yıl önce başladığı anlaşılan iki döneme, Pleistosen ve Holosen'e ayrıldı. 1948'de Londra'daki 18. Uluslararası Jeoloji Kongresi'nde (IGC) Pleistosen Serisinin tabanının güney İtalya'daki Calabria kıyı bölgelerinde maruz kalan deniz kayalarına sabitlenmesi gerektiğine karar verildi. Uluslararası Stratigrafi Komisyonu (ICS) tarafından 1985'te onaylandığı gibi, Pleistosen ve daha önceki Pliyosen arasındaki sınır için tip bölümü Calabria'daki Vrica'da 1.8 milyon yıllık deniz tabakaları halinde gerçekleşir. Bununla birlikte, Pleistosen Çağının başlangıcını Kuvaterner Döneminin başlangıcına eşitlemek için herhangi bir karar alınmamıştır ve gerçekten de Kuvaterner'in jeolojik zaman ölçeği içindeki bir dönem olarak statüsü söz konusudur. 19. ve 20. yüzyıllarda IGC'nin çeşitli toplantıları, Tersiyer ve Kuvaterner'i, özellikle iklim ve kıta temelli çalışmalar için yararlı zaman birimleri olarak tutmayı kabul etti, ancak artan sayıda jeolog, Senozoik Dönemi ikiye bölmeyi tercih etti. diğer dönemler, Paleojen ve Neojen. 2005 yılında ICS, Tersiyer ve Kuvaterner'i zaman ölçeğinde tutmaya karar verdi, ancak sadece Senozoyik'in gayri resmi alt dönemleri olarak.
ICS, 2008 yılında, yukarıda bahsedilen Paleojen ve Neojen dönemlerini takiben, Kuvaterner'i, ilk olarak Senozoik Çağın en üst dönemi olarak belirlemeye karar vererek, alt-dönem yapısını terk etti. 2009 yılında Uluslararası Jeoloji Bilimleri Birliği (IUGS), Kuvaterner'in başlangıcını 2.588.000 yıl önce, kaya katmanlarının kuzey kıtalarında buz tabakalarının yaygın olarak genişlediğine ve dramatik iklim ve oşinografik değişim dönemi. Bu zaman, 2009 yılında Pleistosen Dönemi'nin en alt aşaması olarak IUGS ve ICS tarafından resmi olarak belirlenen Gelasian Çağı'nın başlangıcı ile çakışıyor. Gelasian Çağı boyunca ortaya konulan kaya tabakası olan Gelasian Sahnesi'nin tip bölümü, Sicilya'nın Gela yakınlarındaki Monte San Nicola'da bulunur.
