Seppuku, (Japonca: “kendini-demonte etme”) hara-kiri olarak da adlandırılır, feodal Japonya'da samuray (askeri) sınıfının erkekleri tarafından uygulanan kendi hayatını almanın onurlu yöntemi olan harakiri'yi de heceledi. Yabancılar tarafından yaygın olarak bilinmesine rağmen, hara-kiri (kelimenin tam anlamıyla “göbek kesme”) kelimesi, seppuku terimini tercih eden Japonlar tarafından kullanılır (Japonca aynı iki Çince karakterle yazılır, ancak ters sırada).
Birkaç yüzyıl boyunca geliştirilen eylemi yerine getirmek için uygun yöntem, kısa bir kılıcı karnın sol tarafına daldırmak, bıçağı yanlara doğru sağa doğru çekmek ve sonra yukarı çevirmekti. Sternumun altına tekrar bıçaklamak ve ilk kesik boyunca aşağı doğru bastırmak ve sonra boğazını delmek için örnek bir form olarak kabul edildi. Son derece acı verici ve yavaş bir intihar aracı olarak, Bushidō (savaşçı kodu) altında, samurayın cesaretini, kendini kontrol etmeyi ve güçlü bir şekilde çözülmesini göstermenin ve amaç samimiyetini kanıtlamanın etkili bir yolu olarak tercih edildi. Samuray sınıfındaki kadınlar da jigai adı verilen ritüel intihar etti, ancak karnı dilimlemek yerine boğazlarını kısa bir kılıç veya hançerle kestiler.
İki tür seppuku vardı: gönüllü ve zorunlu. Gönüllü seppuku, 12. yüzyılın savaşları sırasında, savaşta mağlup olan, düşmanın eline düşmekten kaçınmayı seçen savaşçılar tarafından sıkça kullanılan bir intihar yöntemi olarak gelişti. Bazen bir samuray, ölümüne onu takip ederek efendisine sadakat göstermek, bir üst veya hükümetin politikasına karşı protesto etmek ya da görevlerinde başarısızlıktan dolayı kefaret etmek için seppuku yaptı.
Modern Japonya'da çok sayıda gönüllü seppuku örneği vardır. En yaygın olarak bilinenlerden biri, Japonya'nın II.Dünya Savaşı'nın sonunda yenilgiye uğraması nedeniyle 1945'te eylemi gerçekleştiren bir dizi askeri subay ve sivili içeriyordu. Bir başka iyi bilinen olay, romancı Mishima Yukio'nun ülkedeki geleneksel değerlerin kaybı olduğuna inandığı bir protesto aracı olarak kendini reddettiği 1970'te oldu.
Zorunlu seppuku, samurayların ortak bir cellat tarafından kafasını almamaktan utanç duymaları için ölüm cezası yöntemini ifade eder. Bu uygulama, 15. yüzyıldan 1873'e kadar kaldırıldı. Törenin doğru performansına büyük önem verildi. Ritüel genellikle ölüm cezasını veren makam tarafından gönderilen bir tanık (kenshi) huzurunda gerçekleştirildi. Mahkum genellikle iki tatami paspas üzerine oturuyordu ve arkasında kılıç çekilip ikinci bir akraba ya da arkadaş olan ikinci bir kaishakunin duruyordu. Mahkumun önüne kısa bir kılıç taşıyan küçük bir masa yerleştirildi. Kendini bıçakladıktan bir süre sonra, ikincisi kafasını vurdu. Kısa kılıcı kavramak için uzandığı anda ikincisinin onu başını kesmek yaygın bir uygulamadır, onun hareketi ölümün seppuku tarafından olduğunu simgeliyordu.
Belki de en iyi bilinen zorunlu seppuku örneği, 18. yüzyılın başlarına dayanan 47 rōnin'in hikayesine bağlıdır. Japon tarihinde ünlü olay, efendilerinin (daimyo) hain katliamı Asano Naganori'nin daimiyo Kira Yoshinaka'ya (shogun Tokugawa Tsunayoshi'nin bir tutucusu) suikast düzenleyerek ölümünün intikamını alıyor. Asano'nun cinayetinden sorumlu tuttukları. Daha sonra şogun tüm katılan samuraylara seppuku yapma emri verdi. Hikaye kısa sürede popüler ve kalıcı Kabuki draması Chūshingura'nın temeli oldu ve daha sonra başka birçok oyun, sinema filmi ve romanda tasvir edildi.
