İmza, yazarı tarafından el yazısıyla yazılmış herhangi bir el yazması, alfabetik veya müzikal gösterimde (Terim ayrıca bir kişinin el yazısı imzasını da ifade eder.) Antikacı veya çağrışımsal değerinin yanı sıra, bir imza bir el yazmasının erken veya düzeltilmiş bir taslağı olabilir ve kompozisyonun aşamalarının veya "doğru" son versiyonunun değerli kanıtlarını sağlayabilir bir iş.
Eski Yunan veya Roma yazarlarının imzası yok; eserlerinin el yazmaları 6. yüzyıldan nadiren daha eskidir ve daha çok 9. ve 10. yüzyıllara aittir. Avrupa Ortaçağ'da, baskı icadı öncesinde, teolojik, tarihi ve edebi eserler rahip olan profesyonel yazarlar tarafından düzenli “kitap elleriyle” kopyalanmıştır. Bu nedenle, ortaçağ imzalarından bahsetmek zordur, ancak bazı kronik taslaklar derleyicileri tarafından yazılmış gibi görünmektedir. Muhtemelen bilinen en eski Avrupa imzası, 1096 tarihli İspanyol Kaptan Cid'in imzasıdır. Ortaçağın erken dönemlerinde kralların resmi belgeleri normalde bir mühür takılmasıyla onaylanmıştır. Edward III (1327-77) ilk edebi İngiliz kralı olmasa da, yazıları hayatta kalan ilk İngiliz kralıdır.
Ortaçağ'ın sonunda okuryazarlık daha yaygın hale geldi. Basımın icadı, el yazmalarının büyük ölçekli anonim kopyalanmasını elle sonlandırdı. Bireyciliğin ayırt edici özellikleri daha önemli hale geldi. Rönesans'ın büyük figürlerinin çoğunun imzası örnekleri - Leonardo da Vinci, Michelangelo, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer - ulusal kütüphanelerde korunmaktadır. Avrupa Rönesansından gelen el yazısı örneklerinin çoğu, edebi veya tarihsel ilgileri için imza olarak değerlerinden daha fazla korunan özel veya resmi mektuplardır.
18. yüzyıldan itibaren sanat, bilim veya kamusal yaşamdaki hemen hemen her önemli şahsın imzalı malzemesinin temini daha bol hale gelir. Halk figürlerinin özel ve yarı kamuya açık kâğıtlarından oluşan büyük koleksiyonlar arşivlerde ve kütüphanelerde korunur ve kağıda kalem koyan hemen hemen her önemli kişinin imzalarının örneklerini içerir. Herhangi bir uzunlukta modern belgeler genellikle bir elektronik dosyaya anahtarlanır ve yazdırılır, ancak imza imzası normal kimlik doğrulama yöntemi olarak kalır. Bilgisayar devrimi, üretilen el yazması eser sayısında önemli bir düşüşe neden oldu.
Edebi imzalardan söylenenlerin çoğu, hem akademisyenlere verdikleri bilgiler hem de çağrışımsal değerleri için özel olarak ve kütüphanelerde toplanan müzikal imzalar için de geçerlidir. Johann Sebastian Bach'ın 48 prelüdünün ve fügünün bazılarının imzaları ve British Museum'un koleksiyonunun en değerli olanları olan Beethoven eskiz defterleri, bestecilerin orijinal niyetlerine ve revizyonlarına çok fazla ışık tutuyor. Ludwig van Beethoven'ın operası Fidelio'nun imzaları. Müzikal imzalar, kopyacılar tarafından tempo veya dinamiklerle ilgili olarak ortaya çıkabilecek hataları düzeltmek için de kullanılabilir ve tartışmalı yazarlık durumlarında özgünlük kanıtı sağlayabilirler. Örneğin, Bach'ın uzun zamandan beri oğlu Wilhelm Friedemann Bach'a atfedilen bir kompozisyonun imzasının incelenmesi, oğlunun imzasının babanın çalışmalarına eklendiğini ortaya koydu. Bu tür imza elyazmalarının öneminin bilinmesi, sadece orijinallerin değil, 1927'de Viyana'da A. van Hoboken tarafından ve daha sonra Birleşik Devletler'de Otto E. Albrecht tarafından başlatılan fotostat kopyalarının da toplanmasına yol açmıştır.
