İnternet filtresi olarak da bilinen içerik filtresi, belirli kelimeleri veya resimleri içeren çevrimiçi içeriği tarayan ve engelleyen yazılım. İnternet, bilgileri daha erişilebilir hale getirmek için tasarlanmış olsa da, özellikle müstehcen veya saldırgan materyalleri görebilen çocuklar söz konusu olduğunda, tüm bilgilere açık erişim sorunlu olabilir. İçerik filtreleri, kategorilere özgü içerik için Web sayfalarını ve e-posta iletilerini tarayarak kullanıcıların bilgisayarlarında görüntüleyebileceklerini kısıtlar. Bu tür filtreler İnternet kullanımını düzenlemek için kişiler, işletmeler ve hatta ülkeler tarafından kullanılabilir.
Bir kullanıcı sakıncalı materyale erişimi kısıtlamak için bir içerik filtreleme programı ayarladıktan sonra, bir İnternet bağlantısı kurulduğunda program iki farklı şekilde çalışır. İlk olarak, sitenin yazılımın bilinen pornografi Web sitelerini ve şiddet içeren veya diğer “olgun” içerikli siteleri içeren “engellenen” site listesinde olmadığından emin olunur. İkincisi, istenen Web sayfalarını ve gelen e-postaları bir “anahtar kelime listesi” veya “kara listeye” karşı tarayarak önizleme yapar. Web sitesi veya e-posta hesabı bu veritabanlarından birinde listeleniyorsa, site veya ileti ekranda görüntülenmez ve bunun yerine kullanıcıya sitenin veya iletinin engellendiğini bildiren bir sayfa görüntülenir.
Engellenen ve terzilik listelerinin kendileri iki şekilde oluşturulur: insan incelemesi ve otomatik seçim. İçerik filtreleme yazılımı geliştiren şirketler, sakıncalı siteler için İnternet'i tarayan gözden geçirenlerin personelini bulundurur. Siteler daha sonra engellenen liste veritabanında farklı kategorilere yerleştirilir. Bu şekilde, bir kullanıcı alkol, uyuşturucu veya dini kültlerle ilgili siteleri görüntülememeyi seçtiyse, yazılım veritabanından otomatik olarak doğru kategori kümelerini yükler. Bununla birlikte, World Wide Web'in yazılım şirketlerinin gözden geçirebileceğinden çok daha hızlı büyüdüğü göz önüne alındığında, inceleme sürecinin en azından kısmen otomasyona dayanması mantıklıdır. Tüm Web'i kataloglamak için yeterli sayıda gözden geçiren olsa bile, engellenen liste bittikten sonra güncelliğini yitirir.
Bazen, kabul edilebilir siteler yanlış şekilde uygunsuz olarak etiketlenir. Bu, özellikle de sakıncalı olduğu iddia edilen sitenin yöneticisi tarafından hayal kırıklığı ve öfke ile sonuçlanır. Örneğin, meme kelimesi bir terim listesinde görünüyorsa, meme kanseri hakkında bilgi veren bazı siteler engellenebilir. Ancak, içerik filtreleme programlarının çoğu birincil kullanıcının filtrenin veritabanlarının yerini alan "her zaman izin ver" listesine Web siteleri eklemesine izin verir. İçerik filtreleme programlarının muhalifleri, genellikle onlara “sansür yazılımı” diyorlar, sitelerin bazen politik nedenlerden dolayı engellendiğini iddia ediyorlar. Örneğin, içerik filtrelerine karşı çıkan bir site olan peacefire.org'un genellikle aynı içerik filtreleri tarafından engellendiği bildiriliyor.
Suudi Arabistan ve Çin gibi bazı ülkeler, “hassas” veya “uygunsuz” konuları ve Web sitelerini vatandaşlarından engellemek için içerik filtreleri kullanır. Bu sansür biçimi din, siyaset, cinsellik veya kültür hakkındaki bilgilere erişimi kısıtlayabilir ve bazı ülkeler tarafından sınır anlaşmazlıkları ve aşırılıkla ilgili içeriği açıkça engellemek için kullanılır. Bazı devlet düzeyindeki içerik filtreleri, e-posta, Internet barındırma, dil çevirisi ve Skype gibi İnternet üzerinden ses protokolü (VoIP) hizmetleri de dahil olmak üzere İnternet hizmetlerinin kullanımını bile kontrol eder.
