Uçucu yağ, tek bir botanik türün kokulu bir bitkisinden fiziksel bir işlemle izole edilen oldukça uçucu bir maddedir. Yağ, türetildiği bitkinin adını taşır; örneğin gül yağı veya nane yağı. Bu tür yağlar esansiyel olarak adlandırıldı çünkü koku ve lezzetin özünü temsil ettikleri düşünülüyordu.
Damıtma, uçucu yağların izolasyonu için en yaygın yöntemdir, ancak bazı ürünler için enfleuraj (yağ kullanarak ekstraksiyon), maserasyon, solvent ekstraksiyonu ve mekanik presleme gibi diğer işlemler kullanılır. Daha genç bitkiler, daha yaşlı olanlardan daha fazla yağ üretir, ancak eski bitkiler, yağın daha hafif fraksiyonlarının sürekli buharlaşması nedeniyle daha reçineli ve daha koyu yağlarda daha zengindir.
Çok sayıda bitki türünden, uçucu yağlar sadece birkaç bin bitkiden iyi karakterize edilmiş ve tanımlanmıştır. Yağlar, bitki bezlerinde mikro damlacıklar olarak depolanır. Bezlerin duvarlarından difüze edildikten sonra, damlacıklar, havayı buharlaştırmadan ve parfümle doldurmadan önce bitkinin yüzeyine yayılır. En kokulu bitkiler güneş enerjisinin en büyük olduğu tropik bölgelerde bulunur.
Bir bitkideki uçucu yağın işlevi iyi anlaşılmamıştır. Çiçek kokuları muhtemelen bazı böcekler için çekici olarak hareket ederek doğal seçilimde yardımcı olur. Yaprak yağları, odun yağları ve kök yağları, bitki parazitlerine veya hayvanların depredasyonlarına karşı koruma sağlayabilir. Bir ağacın gövdesi yaralandığında ortaya çıkan oleoresinöz sızıntılar, sap kaybını önler ve parazitlere ve hastalık organizmalarına karşı koruyucu bir mühür görevi görür. Bitki metabolizmasında çok az uçucu yağ bulunur ve bazı araştırmacılar bu materyallerin çoğunun sadece bitki biyosentezinin atık ürünleri olduğunu iddia ederler.
Ticari olarak, uçucu yağlar üç ana şekilde kullanılır: koku vericiler olarak kozmetik, parfüm, sabun, deterjan ve hayvan yemlerinden insektisitlere ve boyalara kadar çeşitli endüstriyel ürünlerde kullanılırlar; aromalar olarak unlu mamuller, şekerler, şekerlemeler, et, turşu, alkolsüz içecekler ve diğer birçok gıda ürününde bulunurlar; ve farmasötik olarak diş ürünlerinde ve geniş fakat azalan bir ilaç grubunda görülürler.
Esansiyel yağların ilk kayıtları antik Hindistan, İran ve Mısır'dan gelir; hem Yunanistan hem de Roma, Doğu ülkeleri ile kokulu yağlar ve merhemlerde geniş ticaret gerçekleştirdi. Büyük olasılıkla bu ürünler çiçek, kök ve yaprakları yağlı yağlara yerleştirerek hazırlanan özütlerdir. Eski kültürlerin çoğunda, kokulu bitkiler veya reçineli ürünleri doğrudan kullanılmıştır. Sadece Arap kültürünün altın çağının gelmesiyle, uçucu yağların damıtılması için geliştirilmiş bir teknik vardı. Araplar, etil alkolü fermente şekerden ilk damıtarak, binlerce yıl boyunca kullanılmış olan yağ yağları yerine uçucu yağların ekstraksiyonu için yeni bir çözücü sağlarlar.
Damıtma bilgisi Orta Çağ boyunca Avrupa'ya yayıldı ve uçucu yağların damıtma yoluyla izolasyonu 11. ila 13. yüzyıllarda açıklandı. Bu damıtılmış ürünler Avrupa ortaçağ eczanelerinin bir uzmanlığı haline geldi ve yaklaşık 1500'e kadar aşağıdaki ürünler tanıtıldı: sedir ağacı, kalamus, costus, gül, biberiye, başak, tütsü, terebentin, adaçayı, tarçın, benzoin ve mür yağları. İsviçreli doktor ve simyacı Paracelsus'un simya teorileri, doktorları ve eczacıları aromatik yapraklar, ormanlar ve köklerden esansiyel yağlar aramaya teşvik etmede rol oynadı.
Marco Polo döneminden başlayarak, Hindistan, Çin ve Hintlilerin çok değerli baharatları Doğu ile Avrupa ticaretinin itici gücü oldu. Doğal olarak, kakule, adaçayı, tarçın ve hindistan cevizi gibi baharatlar eczacıların fotoğraflarına tabi tutuldu. 18. yüzyılın ortalarında, ürünlerin doğası hakkında çok az anlayış olmasına rağmen, yaklaşık 100 esans yağı piyasaya sürüldü. Kimyasal bilgi 1800'lerin sonunda ve 1900'lerin başında genişledikçe, birçok tanınmış kimyager uçucu yağların kimyasal karakterizasyonunda yer aldı. Uçucu yağların bilgisindeki iyileşme, üretimde keskin bir genişlemeye yol açtı ve uçucu yağların tıpta kullanımı, gıda maddelerinde, içeceklerde ve parfümlerde kullanımlara oldukça bağımlı hale geldi.
Amerika Birleşik Devletleri'nde, 1800'den önce terebentin ve nane yağları üretildi; önümüzdeki birkaç on yıl içinde dört yerli Amerikan bitkisinin yağları ticari olarak önemli hale geldi - yani sassafras, pelin, kış yeşili ve tatlı huş ağacı. 1800'den beri birçok uçucu yağ hazırlanmıştır, ancak sadece birkaçı ticari bir önem kazanmıştır.
