Jean-François Lyotard, (10 Ağustos 1924 doğumlu, Versay, Fransa — 21 Nisan 1998, Paris'te öldü), Fransız filozof ve postmodernizm olarak bilinen entelektüel hareketin önde gelen isimlerinden biri.
Bir genç olarak Lyotard bir keşiş, ressam ve tarihçi olmayı düşündü. Sorbonne'de okuduktan sonra 1950'de felsefe alanında bir eğitim (öğretim derecesi) tamamladı ve Cezayir Konstantin'de bir ortaokul fakültesine katıldı. 1954 yılında, Stalinist bir anti sosyalist grup olan Socialisme ou Barbarie'nin (“Sosyalizm veya Barbarlık”) üyesi oldu ve dergisine (Socialisme ou barbarie olarak da bilinir) Fransız sömürgeciliğini şiddetle eleştiren dergisine makaleler yazdı. 1966'da Paris X Üniversitesi'nde (Nanterre) felsefe öğretmenliği yapmaya başladı; 1970'de Paris VIII Üniversitesi'ne (Vincennes – Saint-Denis) taşındı ve 1987'de profesör emeritus olarak atandı. 1980'lerde ve 90'larda Fransa'nın dışında geniş çapta ders verdi. 1993'ten itibaren Irvine, Kaliforniya Üniversitesi'nde Fransızca profesörü ve 1995'ten beri Atlanta, Georgia, ABD'de Emory Üniversitesi'nde Fransızca ve felsefe profesörüdür.
İlk büyük felsefi çalışmasında Söylem / Şekil (1971), Lyotard, dilsel işaretlerin anlamlılığı ile resim ve heykel gibi plastik sanatların anlamlılığı arasında ayrım yaptı. Rasyonel düşünce veya yargı söylemsel olduğu ve sanat eserleri doğal olarak sembolik olduğu için, sanatsal anlamın - resmin sembolik ve resimsel zenginliği gibi - bazı yönlerinin daima aklın kavrayışının ötesinde olacağını savundu. Mayıs 1968 Paris öğrenci ayaklanmasından çok etkilenen bir çalışma olan Libidinal Economy (1974) 'te Lyotard, “arzu” nın her zaman rasyonel düşüncenin doğasında olan genelleme ve sentezleme faaliyetinden kaçtığını iddia etti; bunun yerine, akıl ve arzu sürekli bir gerginlik ilişkisinde durur.
En tanınmış ve en etkili çalışması olan Postmodern Durumunda (1979), Lyotard postmodern dönemi tüm büyüklere olan inancını yitirmiş, “metanarratifleri” - yani zamandan beri düşünürlerin soyut fikirlerini toplayan bir karakter olarak nitelendirdi. Aydınlanma, tarihsel deneyimin kapsamlı açıklamalarını inşa etmeye çalışmıştır. “Sebep”, “hakikat” ve “ilerleme” gibi metanarratların görkemli iddialarıyla hayal kırıklığına uğramış olan postmodern yaş, günlük yaşamın tarihi ve marjinalleşmiş gibi daha küçük, daha dar petit tepkilerine (“küçük anlatılar”) dönüştü grupları. Lyotard en önemli felsefi eseri The Difend: Anlaşmazlıklarda İfadeler (1983), Ludwig Wittgenstein'ın (1889-1951) sonraki çalışmalarında geliştirilen bir kavram olan söylemleri “dil oyunları” ile karşılaştırdı; dil oyunları gibi, söylemler de dili içeren kurallara bağlı faaliyetlerin ayrık sistemleridir. Çelişkili iddialarının veya bakış açılarının karara bağlanabileceği (evrensel bir “neden” veya “gerçek” yoktur) açısından ortak bir varsayım kümesi olmadığından, söylemler çoğunlukla ölçülemezdir. Bu nedenle postmodern siyasetin temel zorunluluğu, farklı dil oyunlarının bütünlüğüne saygı duyulan topluluklar yaratmaktır - heterojenlik, çatışma ve “muhalefet” temelli topluluklar.
