Richard Thurnwald, (18 Eylül 1869 doğumlu, Viyana - 19 Ocak 1954, Berlin'de öldü), Alman antropolog ve sosyolog, sosyal kurumları karşılaştırmalı çalışmaları ile tanındı.
Thurnwald'ın sosyal antropoloji hakkındaki görüşleri, Solomon Adaları ve Mikronezya (1906-09 ve 1932), Yeni Gine (1912–15) ve Doğu Afrika'ya (1930) saha gezileri sırasında kazanılan çeşitli toplumlar hakkındaki samimi bilgisinden büyüdü. Daha önceki etnografik çalışmaları arasında Yeni Gine kabilesinde akrabalık ve sosyal organizasyonla uğraşan Bánaro Topluluğu (1916) yer alıyor. Birkaç tanınmış ABD üniversitesinde kısaca ders vermesine rağmen, 1924'teki ana görevi antropoloji ve sosyoloji öğrettiği Berlin Üniversitesi'ndeydi. 1925 yılında Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie'yi (“Popüler Psikoloji ve Sosyoloji Dergisi”) kurdu ve uzun yıllar editörlüğünü yaptı. Antropoloji ve karşılaştırmalı hukuk dergilerini de düzenledi.
Thurnwald, Alman psikolog Wilhelm Wundt ve Fransız antropolog Lucien Lévy-Bruhl'un sosyal antropolojisi hakkındaki etkili görüşleri reddetti ve genellikle Alman sosyal antropolojisinin ana akımlarından ayrı kaldı. Farklı toplumlardaki sosyal kurumların karşılaştırılmasının farklılıklarını ortaya çıkaracağına ve böylece her kurumun temel işlevinin anlaşılmasını sağlayacağına inanıyordu. Tarihsel gelişim dizileri oluşturmak için, farklı toplumlarda benzer işlevlerin gerçekleştirildiği yapıların karşılaştırmasını yaptı.
Thurnwald, teknolojinin sosyal yapı ve ekonomi ile ilişkisini de araştırdı. En verimli konseptlerinden biri olan üst tabakalaşma, bir toplumun en düşük katmanını oluşturan yeni bir grubun ortaya çıkmasından kaynaklanan değişikliklerle ilgilenir. Bu kavram onu feodalizm, krallığın erken gelişimi, şehirler ve devletler ve Batı sömürge genişlemesi çalışmalarına yönlendirdi. Eserleri arasında ihren ethosoziologischen Grundlagen'deki Die menschliche Gesellschaft (5 cilt, 1931–35; “Etnososyolojik Temellerinde İnsan Toplumu”), İlkel Toplumlarda Ekonomi (1932), Doğu Afrika'da Siyah Beyaz (1935) ve Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; “Popüler Bilginin Yapısı ve Anlamı”).
