Sosyal demokrasi, başlangıçta yerleşik politik süreçleri kullanarak toplumun kapitalizmden sosyalizme barışçıl evrimsel geçişini savunan siyasi ideoloji. 20. yüzyılın ikinci yarısında, üretim araçlarının ve kapsamlı sosyal refah programlarının devlet mülkiyetinden ziyade genel olarak devlet düzenlemesini benimseyen doktrinin daha ılımlı bir versiyonu ortaya çıktı. 19. yüzyıl sosyalizmine ve Karl Marx ve Friedrich Engels'in ilkelerine dayanarak, sosyal demokrasi komünizmle ortak ideolojik kökleri paylaşır, ancak militanlığını ve totaliteryanizminden kaçınır. Sosyal demokrasi başlangıçta revizyonizm olarak biliniyordu çünkü temelde Marksist doktrinde, özellikle de eskisinin sosyalist bir toplum kurmak için devrimin kullanılmasından vazgeçilmesinde bir değişikliği temsil ediyordu.
Sosyal demokratik hareket, Wilhelm Liebknecht ile birlikte 1869'da Sosyal Demokrat İşçi Partisi'ni koordine eden ve daha sonra 1875'te partilerinin Genel Alman İşçi Sendikası ile birleşmesini gerçekleştiren Ağustos Bebel'in çabalarından kaynaklandı. Almanya Sosyal Demokrat Partisi (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel, sosyalizmin zorla değil yasal yollarla kurulması gerektiğine inanarak sosyal demokrasiyi aşıladı. 1871'de iki Sosyal Demokratın Reichstag'a seçilmesinden sonra parti, 1912 yılına kadar siyasi güçte büyüdü ve Reichstag'daki 397 sandalyeden 110'u oy gücüyle en büyük tek parti oldu. Sosyal Demokrat Parti'nin Almanya'daki başarısı, sosyal demokrasinin Avrupa'daki diğer ülkelere yayılmasını teşvik etti.
Alman sosyal demokrasisinin büyümesi, Alman siyasi teorisyen Eduard Bernstein'ın etkisine borçluydu. Bernstein, Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie'de (1899; “Sosyalizmin Önkoşulları ve Sosyal Demokrasinin Görevleri”; Müh. Trans. Evrimsel Sosyalizm), kapitalizmin kapitalizmin mahkum olduğuna işaret ederek Marksist ortodoksluğa meydan okudu. işsizlik, aşırı üretim ve servetin eşitsiz dağılımı gibi birçok zayıf yönünün üstesinden gelmek. Sanayinin mülkiyeti, birkaç kişinin elinde yoğunlaşmak yerine, daha yaygın bir şekilde dağılmıştı. Marx, işçi sınıfının boyun eğdirilmesinin kaçınılmaz olarak sosyalist devrimde doruğa ulaşacağını ilan ederken Bernstein, sosyalizm için başarının işçi sınıfının devam eden ve yoğunlaşan sefaletine değil, bu sefaleti ortadan kaldırmaya bağlı olduğunu savundu. Ayrıca, sosyal koşulların iyileşmekte olduğunu ve evrensel oy hakkı ile işçi sınıfının sosyalist temsilcileri seçerek sosyalizm kurabileceğini kaydetti. 1917 Rus Devrimi'nin şiddeti ve sonrasındaki sosyal demokrat partiler ile komünist partiler arasındaki son şemayı hızlandırdı.
II. Dünya Savaşı'ndan sonra, Batı Avrupa, örneğin Batı Almanya, İsveç ve Büyük Britanya'da (İşçi Partisi'nde) sosyal demokrat partiler iktidara geldi ve modern Avrupa sosyal refah programlarının temellerini attı. Üstünlüğü ile sosyal demokrasi, özellikle Batı Almanya'da, kademeli olarak değişti. Bu değişiklikler genel olarak 19. yüzyıl sosyalist iş ve sanayinin toptan millileştirilmesi doktrininin ılımlılığını yansıtıyordu. Çeşitli sosyal demokrat partilerin ilkeleri bir şekilde ayrılmaya başlasa da, bazı ortak temel ilkeler ortaya çıktı. Toplumsal değişimin bir aracı olarak şiddet ve devrimi terk etmenin yanı sıra, sosyal demokrasi totaliterciliğe karşı durdu. Marksist demokrasinin sınıf yönetimi için bir “burjuva” cephesi olduğu görüşünden vazgeçildi ve demokrasi sosyalist idealler için zorunlu ilan edildi. Sosyal demokrasi gittikçe daha fazla ekonomik büyüme ve eşit gelir için devlet ve iş dünyasının düzenlenmesi hedefini benimsedi.
