Akademik özgürlük, öğretmenlerin ve öğrencilerin yasalara, kurumsal düzenlemelere veya kamuoyu baskısına mantıksız müdahale veya kısıtlama olmaksızın bilgi ve araştırma yapma, çalışma ve takip etme özgürlüğü. Temel unsurları arasında öğretmenlerin entelektüel kaygılarını çağrıştıran herhangi bir konuda araştırma yapma özgürlüğü; bulgularını öğrencilerine, meslektaşlarına ve diğerlerine sunmak; verilerini ve sonuçlarını kontrol veya sansür olmadan yayınlamak; ve profesyonel olarak uygun gördükleri şekilde öğretmek. Öğrenciler için temel unsurlar, kendilerini ilgilendiren konuları inceleme ve kendileri için sonuçlar oluşturma ve görüşlerini ifade etme özgürlüğünü içerir.
Destekçilerine göre, bu şekilde tanımlanan akademik özgürlük için gerekçe, öğretmenlerin ve öğrencilerin rahatlığında ya da rahatlığında değil, topluma sağladığı yararlarda yatar; yani, bir toplumun uzun vadeli çıkarlarına en iyi şekilde eğitim süreci bilginin ilerlemesine yol açtığında hizmet edilir ve bilgi en iyi şekilde soruşturma devlet, kilise veya diğer kurumlar tarafından veya özel çıkar grupları.
Akademik özgürlük temeli, fakülteleri dini gerekçelerle meslektaşlarının yazılarını kınamak için bir araya gelmesine rağmen, ortaçağ Avrupa üniversiteleri tarafından atılmıştır. Papalık boğaları ve kraliyet tüzükleri ile korunan üniversiteler, kendi fakültelerini örgütleme, kabulleri kontrol etme ve mezuniyet için standartlar oluşturma özgürlüğüne sahip, yasal olarak kendi kendini yöneten şirketler haline geldi.
18. yüzyıla kadar Roma Katolik kilisesi ve bazı bölgelerde Protestan halefleri üniversiteler veya fakültelerinin bazı üyeleri üzerinde sansür uyguladılar. Benzer şekilde, 18. ve 19. yüzyıllarda yeni ortaya çıkan Avrupa ulus-devletleri, üniversitelerin özerkliğine yönelik başlıca tehdidi oluşturdu. Profesörler devlet otoritesine tabidir ve yalnızca iktidardaki hükümet tarafından kabul edilebilir olanı öğretmelerine izin verilmelidir. Böylece günümüze kadar devam eden bir gerilim başladı. Bazı devletler akademik özgürlüğe izin verdiler veya onları teşvik ettiler ve daha sonraki öykünmelere örnek oldular. Örneğin, Hollanda'daki Leiden Üniversitesi (1575'te kuruldu) öğretmenleri ve öğrencileri için dini ve politik kısıtlamalardan büyük bir özgürlük sağladı. Almanya'daki Göttingen Üniversitesi, 18. yüzyılda akademik özgürlüklerin bir işareti haline geldi ve 1811'de Berlin Üniversitesi'nin kurulmasıyla Lehrfreiheit (“öğrenme özgürlüğü”) ve Lernfreiheit (“öğrenme özgürlüğü”)) sıkı bir şekilde kurulmuş ve Avrupa ve Amerika'nın başka yerlerindeki üniversitelere ilham veren bir model olmuştur.
Akademik özgürlük asla sınırsız değildir. Müstehcenlik, pornografi ve iftira ile ilgili olanlar da dahil olmak üzere toplumun genel yasaları akademik söylem ve yayın için de geçerlidir. Öğretmenler disiplinlerinin dışındakinden daha özgürdürler. Ne kadar iyi eğitimli öğretmenler varsa, daha fazla özgürlük sağlamaları muhtemeldir: üniversite profesörleri ilkokul öğretmenlerinden daha az kısıtlı olma eğilimindedir. Benzer şekilde, öğrenciler akademik sistemde ilerledikçe genellikle özgürlük kazanırlar. Küçük kasabalardaki öğretmenler genellikle büyük şehirlerdeki öğretmenlerden daha fazla müdahale bekleyebilirler. Akademik özgürlük, savaş, ekonomik bunalım veya siyasi istikrarsızlık dönemlerinde daralmakla yükümlüdür.
Demokratik gelenekleri olmayan ülkelerde, akademik özgürlük güvenilmez bir şekilde verilebilir ve eşit olmayan bir şekilde dağıtılabilir. Akademik özgürlüğün üniversite düzeyinde var olduğu 20. yüzyılda komünist ülkelerde, genellikle matematik, fizik ve biyolojik bilimler, dilbilim ve arkeoloji; sosyal bilimlerde, sanatta ve beşeri bilimlerde büyük oranda yoktu. Doğu Avrupa'da komünist yönetimin çöküşü ve 1989–91 yıllarında Sovyetler Birliği'nin dağılması, bu ülkelerin çoğunda akademik özgürlüğün geçici olarak yeniden ortaya çıkmasına izin verdi. Akademik özgürlük geleneklerine rağmen, Almanya Nazi yönetimi döneminde (1933-45) bu özgürlüğün neredeyse tamamen tutulmasını yaşamıştır. 20. yüzyılın sonunda akademik özgürlük Avrupa ve Kuzey Amerika'da en güçlü, Afrika, Asya ve Orta Doğu'daki çeşitli diktatörlük rejimleri altında en zayıf görünüyordu.
1915'te Amerikan Üniversite Öğretim Üyeleri Birliği'nin kuruluşundan ve 1944'ün akademik özgürlük ve görev süresi hakkındaki ilkelerinden bu yana, ABD genellikle akademik özgürlüğün kalesi olmuştur. Ancak bu tarih zaman zaman gölgelenmiştir. 1930'lardan bu yana, eyalet yasama meclisleri bazen öğretmenlerin sol kanatlı (ve özellikle komünist) siyasi faaliyetlerde bulunmalarını önlemek için “sadakat” yemin etmelerini gerektiriyordu. 1950'lerin anti-komünist histeri sırasında, sadakat yemini kullanımı yaygındı ve onları almayı reddeden birçok öğretmen, gerekli bir süreç olmadan işten çıkarıldı.
1980'lerde ve 90'larda, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki birçok üniversite ırk, etnik köken, cinsiyet, din, cinsellik temelinde bireylere veya gruplara karşı ayrımcı veya zarar verici veya saldırgan olarak kabul edilen konuşma ve yazmayı yasaklamayı amaçlayan düzenlemeleri kabul etti. oryantasyon veya fiziksel engel. “Konuşma kodları” olarak bilinen önlemlerin destekçileri, azınlıkları ve kadınları ayrımcılık ve tacize karşı korumak için gerekli gördüklerinde, muhalifler, öğrencilerin ve öğretmenlerin özgür konuşma haklarını anayasaya aykırı olarak ihlal ettiklerini ve akademik özgürlüğü etkili bir şekilde zayıflattıklarını iddia etmişlerdir. Bu çoğunlukla muhafazakar eleştirmenlerin çoğu, kodların dar bir “politik olarak doğru” fikir ve ifadelerin yasal olarak uygulanmasına yol açtığını iddia etti.
1990'larda, elektronik bilgi teknolojileri yoluyla uzaktan eğitim, akademik özgürlük ihlallerine ilişkin yeni sorular gündeme getirdi: Bireysel bilginlerin hazır ambalajlı kurslar hazırlayan takımlar üzerindeki rolü nedir ve bu kursların haklarına kim sahiptir? Bu öğretim yönteminin akademik ve sosyal sonuçlarından kim sorumludur? Diğer sorular üniversitenin tartışmalı kamu meselelerindeki rolü ile ilgilidir. Sivil toplum örgütleri ile eğitim programları ve toplum-hizmet öğreniminin başlatılması, ilgi gruplarının üniversitenin çeşitli sosyal ve politik nedenlerle örtülü sponsorluğuna meydan okumasına neden olmuştur. Bu zorluklara rağmen, ABD'deki akademik özgürlük, Yüksek Mahkeme'nin konuşma, basın ve meclisin anayasal özgürlüklerine ilişkin yorumlarıyla güçlü bir şekilde desteklenmeye devam etti.
