1610'da İtalyan gökbilimci Galileo tarafından Jüpiter'de keşfedilen dört büyük uydudan (Galilya uydular) en küçük ve en yakın olan Jüpiter II olarak da adlandırılan Europa, muhtemelen aynı yıl Alman astronom Simon Marius tarafından bağımsız olarak keşfedildi. Yunan mitolojisinin Avrupa'sından sonra. Europa, son derece pürüzsüz, özenle desenli buz yüzeyi ile kaplı kayalık bir cisimdir.
Jüpiter: Avrupa
Europa'nın yüzeyi, kızılötesi spektrumun olmasına rağmen, Ganymede veya Callisto'dan tamamen farklıdır.
Europa'nın 3.130 km (1.940 mil) çapı var, bu da onu Dünya'nın Ayından biraz daha küçük yapıyor. Jüpiter'in yaklaşık 671.000 km (417.000 mil) mesafede yörüngesindedir. Europa'nın metreküp başına 3.0 gram yoğunluğu, ağırlıklı olarak oldukça küçük bir oranda donmuş veya sıvı su içeren kayadan oluştuğunu gösterir. İç mekan için modeller, yaklaşık 150 km (90 mil) kalınlığında buzlu bir kabukla kaplanmış kayalık bir örtü ile çevrili yaklaşık 1.250 km (780 mil) çapında demir açısından zengin bir çekirdeğin varlığını önermektedir. Europa'nın hem içsel hem de uyarılmış bir manyetik alanı vardır (ikincisi Jüpiter'in güçlü alanı tarafından uyarılır). İç modeller, indüklenen alan ve bazı olağandışı yüzey özellikleri, sıvı bir okyanusun buzlu kabuğun içinde veya altında gizlenebileceğini düşündürmektedir. Europa, çoğunlukla oksijen olan ve su ve hidrojen izleri içeren sürekli bir atmosfere sahiptir; atmosferin yüzey basıncı Dünya'nınkinden yaklaşık 100 milyar kat daha azdır.
Europa ilk olarak 1979'da Voyager 1 ve 2 uzay aracı tarafından ve daha sonra 1990'ların ortalarından başlayarak Galileo yörüngesi tarafından yakın mesafeden gözlemlendi. Uydunun yüzeyi çok parlaktır ve güneş sistemindeki bilinen herhangi bir katı cismin en pürüzsüzüdür. Ekvatorun yakınındaki bazı bölgeler biraz daha karanlıktır ve benekli bir görünüme sahiptir. Galileo'dan yapılan spektroskopik gözlemler, bu alanlarda tuz minerallerinin birikmesini tespit etti ve bu da aşağıdan ortaya çıkan sıvıların buharlaşmasını gösteriyor. Tespit edilen donmuş sülfürik asit ve sülfür dioksit izleri, kökenlerini yakınlardaki volkanik olarak aktif ay Io'ya borçlu olabilir. Ayrıca muhtemelen buzda donmuş olan organik bileşikler ve hidrojen peroksit belirtileri de vardır. Europa, güneş sistemindeki diğer birçok nesneden daha az darbe kraterine sahiptir - yüzeyin nispeten genç olduğuna dair kanıtlar. Yüzey, güneş sisteminde görülen başka hiçbir şeye benzemeyen bir oyuk oluşturan kavisli oluk ve sırtlardan oluşan karmaşık bir dizi ile çaprazlanmıştır. İşaretler onlarca kilometre genişliğindedir ve bazı durumlarda binlerce kilometre uzanır. Kökenleri bilinmemektedir, ancak Jüpiter'in kütleçekimsel çekiminin neden olduğu gelgitler nedeniyle Avrupa'nın kabuğunun gerilmesinden kaynaklanan kırıklar olabilir.
Europa yüzeyinin düzlüğü, buzlu kabuğun erken tarihinin en azından önemli bir kısmı için nispeten sıcak, yumuşak ve hareketli olduğunu gösterir. Galileo'nun resimleri, bazı bölgelerde en dıştaki buz tabakasının kırıldığını ve büyük buz bloklarının orijinal konumlarından döndüğünü ve hatta yeniden dondurulmadan önce eğildiğini ortaya koydu. Açıkça görüldüğü gibi, yüzey altı tabakası geçmişte bir süre yarı akışkandı, ancak bunun ne zaman olduğunu ve bir yüzey altı su okyanusunun hala var olup olmadığını söylemek için ek uzay aracı misyonlarına ihtiyaç duyulmasına rağmen. Buzun kısmi erimesine, Io'nun volkanlarına güç veren aynı enerji kaynağının çok daha hafif bir ifadesi olan gelgit ısınması neden olmuş olabilir. Sıvı suyun varlığının ve uzun vadeli bir enerji kaynağının doğrulanması Europa'da bir yaşam biçiminin var olma olasılığını açacaktır. (Dünya dışı yaşam makalesine bakın.)
