Mahalle, bir ailenin ikamet ettiği yeri çevreleyen, coğrafi olarak sokaklar, nehirler, tren yolları ve siyasi bölünmeler gibi fiziksel özelliklerle sınırlanmış coğrafi alan. Mahalleler ayrıca tipik olarak komşular arasındaki sosyal etkileşim, ortak kimlik duygusu ve yaşam evresi ve sosyoekonomik durum gibi benzer demografik özellikler ile karakterize güçlü bir sosyal bileşen içerir.
Amerikalı sosyolog William Julius Wilson, “yeni kentsel yoksullar” teorisi aracılığıyla araştırma dikkatinin mahallelerin insani kalkınmadaki rolüne odaklanmasında etkili olmuştur. Wilson, yoksulluk deneyiminin, bu ailelerin yaşadığı mahallelerin yapısındaki değişiklikler nedeniyle, 20. yüzyılın sonlarından bu yana yoksul ailelere ve gençlere geçmişte olduğundan daha zararlı olduğunu savunuyor. Bugün yoksulluk daha fazla yoğunlaşmış durumda ve bu nedenle yoksullar çoğunlukla diğer yoksul ailelerden oluşan mahallelerde ikamet ediyor. Yoksulluğun yoğunlaşması ve ona eşlik eden yetişkin işsizliği, yoksul çocukların yüksek eğitim ve istikrarlı istihdam gibi ana akım yolların rol modellerinden başarıya kadar sosyal izolasyonuna ve alternatif ve sıklıkla sapkın yolları daha cazip hale getirmektedir.
Diğer araştırmacılar, yoksul mahallelerin bir kişinin hayatı boyunca çok çeşitli olumsuz sonuçlarla ilişkili olduğunu gösterdiler. Etkileri doğumda başlar, mahallelerin düşük doğum ağırlığı ve yüksek bebek ölümleri ve tipik olarak daha düşük zeka bölümü (IQ) ve zayıf mizaç gibi genetik veya doğuştan gelen farklılıkları veya özellikleri temsil ettiği düşünülen özelliklerle önemli ölçüde ilişkili olduğu bulunmuştur.
Çocukluk ve ergenlik döneminde, mahallelerin saldırganlık, suçluluk ve madde bağımlılığını şekillendirdiği gibi, liseyi tamamlama, iyi notlar, toplum katılımı ve genel psikolojik iyi olma gibi olumlu sonuçları şekillendirdiği bulunmuştur. Mahallelerin ayrıca, tek ebeveynlik, çocuk istismarı, düşük eğitim düzeyi, suç ve madde bağımlılığı ve işsizlik veya eksik istihdam dahil olmak üzere yetişkinlikte olumsuz sonuçları etkilediği bulunmuştur.
Gençliğin yaşamında fark yaratan bir mahallede ne var? Bir cevap komşular. Hemen hemen tüm komşuluk çalışmaları, komşuların demografik veya sosyoekonomik özelliklerinin ilgili sonuçlarla ilişkili olduğunu bulmuştur. Wilson'a göre, örneğin, çok sayıda fakir ailenin bulunduğu mahallelerde yaşamak, gençleri ana akım toplumdan uzaklaştırmakta ve şiddet ve suçluluğa yol açmaktadır. Diğer araştırmalar, sosyal sonuçları ve olumlu eğitimsel kazanımları teşvik etmek için yüksek sosyoekonomik statüye sahip komşulara sahip olmanın faydalarını vurgulamaktadır. Önemli olduğu düşünülen bir mahallenin diğer demografik özellikleri ırksal veya etnik homojenlik veya heterojenlik, istikrar (insanların içeri ve dışarı gitme sıklığı), aile veya ev tiplerini (örneğin, tek ebeveynli ailelerin yaygınlığı) ve yoğunluğu, veya nüfus.
Mahalledeki sosyal ilişkilerin doğası, belki de mahallelerin çocuk ve aile yaşamını etkilemesinin en önemli yoludur. Amerikalı sosyolog Robert Sampson ve meslektaşları, örneğin, bir mahalledeki “kolektif etkililiğin” - içinde yaşayan yetişkinler arasında ortak hedeflere ulaşabileceklerine dair ortak inancın - daha düşük suçluluk ve şiddet oranlarıyla ilişkili olduğunu gösterdiler. Kolektif etkinlik, çocuk yetiştirme ile ilgili ortak hedefler, komşularının güveni, karşılıklı iyilik alışverişi ve yerel gençleri gayri resmi olarak izleme ve yaptırım yapma istekliliği de dahil olmak üzere birçok alt bileşeni içerir. Tabii ki, dezavantajlı mahallelerdeki sosyal ilişkiler, gençlik çeteleri veya sapkın akran gruplarında olduğu gibi, istenmeyen sonuçları da kolaylaştırabilir.
Mahalle içindeki ilişkilere ek olarak, bazen “köprü bağları” olarak anılan topluluk üyeleri ile mahalle dışındaki kurumlar arasındaki bağlantılar da aynı derecede önemlidir. Örneğin, mahalle içindeki ilişkiler, üniversiteye nasıl başvuracağınız veya şehrin diğer bölgelerindeki istihdam fırsatları hakkında çok az yeni bilgi sağlayabilir. İlgili bir konu, bir mahallenin daha büyük metropol veya bölgesel politik ekonomi içindeki konumu. Örneğin, bir şehrin geleneksel olarak yoksul ve yetersiz hizmet alan bölgelerinde bulunan mahallelerde, tipik olarak değişimi etkilemek için daha az siyasi güç vardır.
Mahalledeki kamu kurum ve hizmetlerinin kalitesi, ailelerin ve çocukların yaşamları üzerinde önemli bir etkidir. İyi okullar, gündüz bakımı, sağlık tesisleri, polis koruması, kütüphaneler ve parklar, ailelerin yaşayacakları mahalleleri seçerken düşündükleri önemli kurumlardan sadece birkaçıdır. Okullar ve mahalleler tipik olarak birbirlerinden ayrı olarak incelenmekle birlikte, gerçek şu ki, okullar mahallelerde kritik bir kaynaktır ve mahallelerin çocukları etkilediği önemli bir mekanizmadır. Tipik olarak incelenen okulların özellikleri arasında sosyoekonomik statüleri, disiplin iklimi, örgütsel hiyerarşi ve yüksek öğrenimin vurgulanma derecesi yer alır.
Mahalleler ayrıca ailelerin ve çocukların yaşamlarına tehdit oluşturabilir. Belki de en zarar verici, çocukların öngörülebilir bir dünyaya olan inancını ve etkili bir şekilde tepki verme yeteneklerini zayıflattığına inanılan şiddete maruz kalmasıdır. Günlük hayatta kalmaya sürekli dikkat etmek gençleri öğrenme fırsatlarından uzaklaştırır ve yetişkinliğe kadar yaşayacaklarına dair inançlarını azaltarak, eğitim gibi uzun vadeli arayışlara planlama ve yatırım yapmayı daha az anlamlı hale getirir. Grafiti, çöp veya terk edilmiş binalar gibi toplum bozukluğunun fiziksel belirtilerinin benzer şekilde sakinlerin kontrol ve psikolojik refah duygusunu azalttığı bulunmuştur. Mahalle yoksulluğu ve şiddete de sık sık aile içi şiddet ve çocuk istismarı eşlik etmekte, bu da gençlerin yaşam şansını daha da azaltmaktadır.
Mahalle çalışmalarının sık görülen bir sınırlaması, mahallelerin tüm sakinler üzerinde aynı etkiye sahip olduklarını varsaymaları ve nedensel etki yönünün mahalleden gençlere veya aileye tek bir yönde akmasıdır. İnsan gelişimine ekolojik bir yaklaşım, aksine, mahalleler ve aileler arasındaki ilişkinin doğası gereği etkileşimli olduğunu ve gelişimsel sonuçların her birinin özelliklerinin ortak bir işlevi olduğunu kabul eder. Böyle bir perspektiften bakıldığında, bir ailenin deneyimi, içinde bulunduğu mahallenin sosyal bağlamı dikkate alınmadan anlaşılamaz. Benzer şekilde, bir mahallenin aileler üzerindeki etkisi, gençlerin ve ailelerin çeşitliliğini ve her birinin mahalleyi farklı şekilde deneyimleyip yanıt verebileceğini dikkate almalıdır.
Araştırmalar, örneğin, yüksek sosyoekonomik statüye sahip mahallelerin, bu tür gençlerin potansiyellerini en üst düzeye çıkarmasına yardımcı olarak yüksek sosyoekonomik statülü ailelerden gelmenin faydalarını büyütebildiğini bulmuştur. Diğer çalışmalar, iyi mahallelerin kaynaklarının, bu tür kaynakları olmayan ailelerden gelen gençler için en faydalı olduğunu göstermektedir. Örneğin Wilson, orta sınıf komşuların sosyal tamponlar veya dezavantajlı gençler için bir güvenlik ağı olarak hizmet ettiklerini ve başarıya giden ana yolların rol modelleri olarak ve davranışlarını izleyerek ve yaptırım uyguladıklarını savunuyor. Yine de diğerleri, yüksek kaynaklı mahallelerde yaşamanın, kıt kaynaklar için yarışmalardaki dezavantajları veya daha avantajlı gençlerle karşılaştırmalardaki olumsuz öz değerlendirmelerinden dolayı fakir gençlik üzerinde zararlı etkileri olabileceğini savunmuşlardır.
Ekolojik bir yaklaşım, ailelerin mahallenin pasif tüketicileri olmadığını da kabul eder. Örneğin, tehlikeli mahallelerde, ebeveynler çocuklarının mahalle akranlarına, şiddete ve diğer risklere maruz kalmasını yönetmede aktif bir rol oynamaktadır. Ortak koruyucu stratejiler arasında gençlerin özellikle tehlikeli bölgelere erişiminin kısıtlanması, sokağa çıkma yasağı koyma, çocukların arkadaşlıklarını kısıtlama, komşulardan kaçınma, çocuk aktivitelerini şike etme ve diğer uyanık izleme biçimleri yer alır.
Ebeveynlerin yaşadıkları mahalleleri seçmeleri veya seçmeleri mahalle araştırmaları için ciddi bir metodolojik zorluktur. Sosyal bilim araştırmalarının diğer birçok alanı gibi, ailelerin rastgele mahallelere atandığı resmi deneyler yapmak genellikle mümkün veya etik değildir. Bu nedenle, araştırmacıların mahalle etkileri olduğunu düşündükleri, ebeveynlerin mahallelerini seçmelerinin farklı yeteneklerini veya endişelerini yansıtabilir. Çoğu çalışma, ebeveynlerin mahallelerini seçme yeteneği ile ilişkili değişkenleri istatistiksel olarak kontrol ederek seçim konusunu ele almaya çalışır.
