Tennessee Nehri, dünyanın en büyük sulama ve hidroelektrik sistemlerinden birinin merkezi bileşeni ve Güneydoğu ABD'nin önemli bir su yoludur. Knoxville, Tennessee'nin hemen doğusunda Holston ve Fransız Geniş nehirlerinin birleşmesiyle oluşur ve güneybatı güneybatısındaki Chattanooga, Tennessee'ye akar. Cumberland Platosu'ndan batı Alabama'nın kuzeydoğusuna dönerek, kuzey Alabama boyunca devam eder ve Alabama ile Mississippi arasındaki sınırda kuzeye doğru eğilir. Tennessee ve ardından Kentucky boyunca kuzeye devam ederek, 1.426 km'lik U şeklindeki bir rotadan sonra Kentucky Paducah'taki Ohio Nehri'ne katılır. Drenaj havzası 105.960 kilometrekare (40.910 mil kare) bir alanı kaplamaktadır.
Nehrin adı Küçük Tennessee Nehri üzerinde bulunan ve çeşitli Tanase, Tennassee, Tanasi veya Tinasse gibi heceleyen bir Cherokee Hint köyünden gelmiş olabilir. Tennessee, Appalachianların batısındaki bölge için Fransız ve İngiliz arasındaki rekabet döneminde araştırılmış ve bankalarında birkaç küçük kaleler ve mevkiler kurulmuştur. Daha önce, kaşifler ve kürk tüccarları, Ohio Nehri'nden nehrin alt kısmına girmişlerdi. Tennessee, güneybatıya doğru hareket eden yerleşimciler için bir rota görevi görmesine rağmen, batıya doğru bir geçit olarak rolü Ohio'nunkine kıyasla önemsizdi.
Başlangıçta, Tennessee sadece düz botlarla gezilebilirdi. Üst ders sığ ve kısa Rapids ile dolu. Orta yol, Cumberlands boyunca girdaplar içeriyordu ve Alabama'daki Muscle Shoals (şimdi rezervuarlar tarafından batırılmış olan Rapids) tarafından kesintiye uğradı. Sadece alt yolu kolayca gezilebilir, ancak 1840'lardan sonra Tennessee Nehri vadisindeki demiryollarının ortaya çıkması, nehir trafiğinin diğer batı ve daha kolay gezinilen nehirler üzerindeki önemini almasını engellemiştir.
Nehrin kuzey akan alt rotası Amerikan İç Savaşı sırasında stratejik olarak önemliydi, çünkü vadisi batı Konfederasyonuna bir istila yolu sundu. Aşağı akış yönündeki parkurun bir kısmı Cumberland Nehri ile paraleldir. Konfederasyon kaleleri Henry (Tennessee'de) ve Donelson (Cumberland'da) sadece 19 km uzaklıktadır. General Ulysses S. Grant'in silahlarıyla birlikte Federal ordusu, Şubat 1862'de Tennessee Nehri vadisinde güneye doğru vurdu. (Pittsburgh Landing) (6-7 Nisan 1862) savaştı.
Nehir sisteminin önemli bir iç su yolu olarak gelişimi 1933 yılında Tennessee Vadisi İdaresi'nin (TVA) kurulmasıyla başladı. Tennessee artık navigasyon, güç ve taşkın kontrolü için çok amaçlı barajlarla tutturulmuş bir dizi kilit ve rezervuara sahiptir. Ana akım barajlar Kentucky (1944); Tennessee'deki Pickwick Landing (1938); Alabama'da Wilson (1925), Wheeler (1936) ve Guntersville (1939); ve Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) ve Tennessee'deki Fort Loudoun (1943). Baş kolları, Holston ve Fransız Broad'un yanı sıra, hepsi güneyden gelen Küçük Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck ve Ocoee (Toccoa) nehirleridir; ve Clinch, Flint, Sequatchie ve Elk nehirleri kuzeyden bir yönden. Ana kıyı kentleri Tennessee'deki Chattanooga ve Knoxville ve Alabama'daki Floransa'dır.
