Etik tüketim, pazardaki alıcıların sadece malları değil, aynı zamanda bunları üretmek için kullanılan süreci dolaylı olarak tükettikleri öncülüne dayanan politik aktivizm biçimi. Etik tüketim açısından, tüketim, bir ürünün imalatında yer alan değerleri onaylayan politik bir eylemdir. Belirli ürünleri başkalarına göre seçerek veya hatta satın almayı ya da satın almamayı bile, tüketiciler belirli çevresel ve işgücü uygulamalarını kucaklayabilir ya da reddedebilir ve sahip oldukları etik değerlere dayalı olarak başka değer iddiaları yapabilirler. Seçimi bu şekilde uygulamak, üreticilerin üretim uygulamalarını tüketici değerlerine uygun hale getirmeleri için teşvikler yaratır. Etik tüketici hareketleri tarafından yürütülen başarılı kampanyalar, yunussuz orkinos, genetiği değiştirilmiş organizmalar (GDO'lar) içermeyen gıdalar, sweathop içermeyen giysiler, adil ticaret kahvesi, hayvan testlerinden arındırılmış kozmetik ürünler ve çatışma içermeyen elmasları popüler hale getirdi.
Tüketimi politik değişimin bir kolu olarak kullanma fikri, ürünlere, firmalara ve hatta Güney Afrika'daki apartheid'e ve Myanmar'daki askeri cuntaya (Burma) karşı çıkan ülkeler de dahil olmak üzere sosyal hareketler tarafından düzenlenen boykotlardan kaynaklanmaktadır. Üretim, gelişmiş ülkeden gelişmekte olan ülkeye göç etmeye devam ettikçe ve böylece Batı ulus devletlerinin düzenleyici alanlarından kaçmaya devam ettikçe, tüketici aktivistler etik tüketiciliği gittikçe daha uzak yerlerde işgücü ve çevresel uygulamaları etkilemek için ekstra yasadışı bir yol olarak görüyorlar. Etik tüketicilik, en ateşli savunucularına göre, potansiyel olarak, tüketici-vatandaşların küresel kapitalizm uygulamasını aşağıdan yukarıya yeniden şekillendirdiği yeni bir postnasyonel politika biçimi olarak duruyor.
Etik tüketicilik, piyasaların nasıl tasarlandığına dair iki temel değişiklik gerektirir. Birincisi, bir zamanlar tarihi olmayan nesneler olarak düşünülen tüketim malları, üretim sürecinde alınan etik (ve etik olmayan) kararları içerecek şekilde yeniden tanımlanır. İkincisi, tüketim eyleminin kendisi oylamadan farklı olarak siyasi bir seçim haline gelir, böylece piyasada demokratik değerler uygulanır. Tüketimin bu şekilde yeniden tanımlanması, gizlilik anlaşmaları ve fikri mülkiyet hakları gibi yasal mekanizmaların genellikle üretim detaylarını sorgulayan kamuoyundan uzaklaştırmaya çağrıldığı mevcut piyasa yapılarının altında yatan öncüllere meydan okur. Etik tüketim hareketinin bu baskın düzenlemelere karşı yaptığı protesto, siyaset ve pazar arasındaki sınırı yeniden müzakere etmeye yönelik açık bir girişimdir.
Üretim uygulamalarının belirli değerlere sadık kalmasını sağlamak için etik tüketici hareketlerinin yarattığı davranış kuralları, tartışmalı siyasi temsil kavramlarını somutlaştırır. Adil bir ücret veya çevresel açıdan sürdürülebilir bir uygulama olarak kabul edilen, siyasi, kültürel ve sosyoekonomik bağlamlarda tartışmalıdır. Eleştirmenler, etik tüketiciliği, varlıklı tüketicilerin değerlerinin "küreselleştiği" ve başkalarının özgürlüğünü haksız bir şekilde sınırladığı, ahlakın tehlikeli bir pazarlaması olarak görürler. Bu eleştirmenler, gelişmiş ülkelerdeki tüketici hareketlerinin, tercihlerini emekçilerin çıkarları ve adına hareket etmeyi düşündükleri çevresel kaygılarla eşitlemek için çok hızlı olduklarını iddia ediyorlar. Dolayısıyla, etik tüketimin uygulanmasının temelinde, servetin küresel dağılımının yönlendirdiği bir süreç olan tüketimin, oylama gibi diğer, daha geleneksel demokratik temsil biçimleri için etkili bir vekil olarak kullanılabileceği varsayımı vardır. Etik tüketiciliğin ulusötesi düzende etkili bir ekonomik yönetişim aracı haline gelip gelmediği görülmeye devam etmektedir.
