Kutup ayısı (Ursus maritimus), aynı zamanda Kuzey Kutbu bölgesinde bulunan beyaz ayı, deniz ayısı veya buz ayısı, büyük beyaz kuzey ayı (aile Ursidae) olarak da adlandırılır. Kutup ayısı, genellikle ıssız okyanus buz kütlelerinin sürüklenmesinde, mühür arayışında, birincil avında büyük ıssız genişliklerde uzun mesafeler kat eder. Bir boz ayı alt türü dışında, kutup ayısı karadaki en büyük ve en güçlü etoburdur. Doğal yırtıcıları yoktur ve insanlardan korkmaz, bu da onu son derece tehlikeli bir hayvan yapar.
ayı: Doğal tarih
güçlü yüzücüler, özellikle kutup ayısı. Ayılar genellikle sesle iletişim kurmazlar ve genellikle sessizdirler, ancak zaman zaman büyürler.
Kutup ayıları, uzun boyunlu, nispeten küçük başlı, kısa, yuvarlak kulaklı ve kısa kuyruklu, tıknazdır. Dişiden çok daha büyük olan erkek, 410 ila 720 kg ağırlığındadır (900 ila 1.600 pound). Omuzda yaklaşık 1,6 metre yüksekliğe ve 2,2-2,5 metre uzunluğa kadar büyür. Kuyruk 7-12 cm (3-5 inç) uzunluğundadır. Güneş ışığı kalın kürkten geçebilir, ısısı ayının siyah derisi tarafından emilir. Cildin altında bir yalıtım yağı tabakası vardır. Geniş ayaklar, ayak tabanlarındaki düz olmayan cildin yanı sıra kaymayı önlemeye yardımcı olan buz üzerinde hareketi kolaylaştırmak ve yalıtmak için tüylü tabana sahiptir. Güçlü, keskin pençeler, çekiş elde etmek, buzdan kazmak ve avı öldürmek için de önemlidir.
Kutup ayıları tek başına ve ezici bir şekilde etoburdur, özellikle halkalı contadan değil, aynı zamanda sakallı foktan ve diğer pinnipedlerden beslenir. Ayı, buz üzerinde duran mühürleri takip eder, delikleri solumak için pusuya düşürür ve doğdukları kar barınaklarından genç mühürleri kazar. Kutup ayıları, rüzgar ve deniz akıntılarının periyodik olarak kırılmasına maruz kalan buzu tercih eder, çünkü bu kırıklar hem havaya hem de suya sızdırmazlık erişimi sağlar. Avları sucul olduğu için kutup ayıları mükemmel yüzücülerdir ve hatta balina balinalarını öldürdüğü bilinmektedir. Kutup ayısı sadece ön bacaklarını kullanır, diğer dört bacaklı memelilerde bulunmayan suda yaşayan bir adaptasyon. Kutup ayıları hem fırsatçı hem de yırtıcıdır; ölü balıkları ve telli balinaların karkaslarını tüketecek ve insan yerleşimlerinin yakınında çöp yiyecekler.
Çiftleşme ilkbaharda gerçekleşir ve döllenmiş yumurtanın implantasyonu gecikir. Gecikme de dahil olmak üzere, gebelik 195-265 gün sürebilir ve kış aylarında bir veya dört yavru, kış aylarında bir buz veya karda doğar. Yavrular doğumda 1 kg'dan daha hafiftir ve iki yaşına kadar sütten kesilmezler. Genç kutup ayıları açlıktan ölebilir veya yetişkin erkekler tarafından öldürülebilir ve bu nedenle yetişkin erkekler mevcut olduğunda dişi kutup ayıları yavrularını son derece savunurlar. Gençler, cinsel olgunluğa erişinceye kadar anneleriyle birlikte kalırlar. Dişiler önce dört ila sekiz yaşında ürerler ve daha sonra her iki ila dört yılda bir ürerler. Erkekler dişilerle aynı yaşta olgunlaşırlar, ancak birkaç yıl sonrasına kadar üremezler. Yetişkin kutup ayılarının doğal yırtıcıları yoktur, ancak morslar ve kurtlar onları öldürebilir. Vahşi doğada uzun ömür 25 ila 30 yıl arasındadır, ancak esaret altında birkaç kutup ayısı 35 yaşın üzerinde yaşamıştır.
İnsanlar büyük olasılıkla çoğu kutup ayısı ölümüne avlanma ve yerleşim yerlerinin yakınındaki sorunlu hayvanların imha edilmesiyle neden olmaktadır. Kutup ayılarının insanları öldürdüğü bilinmektedir. Ayılar özellikle Inuit halkı tarafından postları, tendonları, yağları ve etleri için avlanır. Kutup ayısı eti aborjinler tarafından tüketilse de, karaciğer yüksek A vitamini içeriği nedeniyle yenmez ve genellikle zehirlidir.
21. yüzyılın başında, vahşi doğada tahmini 20.000 ila 25.000 kutup ayı vardı. Küresel ısınmanın sürmesi nedeniyle, 21. yüzyılın ortalarında Arctic yaz deniz buzunun (kutup ayıları için temel yaşam alanı) kapsama alanında önemli bir azalma olması bekleniyor. Bazı bilim adamları tarafından geliştirilen modeller, daha uzun buzsuz mevsimlerin bir sonucu olarak kutup ayısı açlığında bir artış ve çiftleşme başarısında bir düşüş öngörmektedir, çünkü deniz-buz parçalanması erkekler ve kadınlar arasındaki karşılaşma oranlarını azaltabilir. ABD Jeolojik Araştırmalar tarafından yapılan model tahminleri, habitat kaybının kutup ayısı popülasyonlarının 2050 yılına kadar üçte iki oranında azalmasına neden olabileceğini düşündürmektedir. Mayıs 2008'de ABD hükümeti kutup ayısını tehdit altındaki bir tür olarak listelemiştir.
